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'From the Depths': no te metas donde cubre

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La labor de editor y antologista tiene más tradición en el mundo anglosajón, que siempre ha gozado de una potente industria editorial y de un casi inagotable catálogo de autores y autoras. Mike Ashley, por derecho propio, se ha ganado un lugar destacado como editor y antologista, y es una garantía de libro, como mínimo, entretenido.

Dentro de la colección de la British Library Tales of the Weird, hay dos clases de libros: están los dedicados a recuperar la obra de un escritor/a y están aquellos que versan sobre un tema en particular, alrededor del cual giran todos los relatos  de la antología. From the Depths and Other Strange Tales of the Sea forma parte de la segunda categoría.

Una de las cosas que más me gustan de Mike Ashley como antologista y editor es el equilibrio de sus libros. Suele optar por combinar relatos no muy conocidos de autores de renombre con relatos desconocidos de autores oscuros. No es difícil encontrar estos últimos, sobre todo teniendo en cuenta el periodo que suele comprender esta colección de la British Library, finales del siglo XIX y principios del XX,  pero sí me parece realmente difícil la labor de separar el grano de la paja que lleva a cabo Ashley.

En From the Depths, antología de relatos de ficción extraña dedicada al mundo del mar, la única concesión de Ashley es un relato no muy conocido de William Hope Hodgson. Aparecen autoras como Elinor Mordaunt, recientemente recuperada por Handheld Press y Melissa Edmundson en The Villa and The Vortex, pero sobre todo abundan autores y autoras desconocidas de revistas pulp y protopulp de la época. Hay relatos orientados a la tradición marinera y su folclore como The Ship of  Silence, de Albert R. Wetjen, otros imbuidos del positivismo científico decimonónico como From the Darkness and the Depths,  de Morgan Robertson; también están los que tiran más por el misterio e incluso por la historia de fantasmas victoriana, como Devereaux's Last Smoke, de Izola Forrester, pero si hay un subgénero propio es el de relatos ambientados en la I Guerra Mundial. La guerra submarina llevaba a cabo por Alemania, que se dedicaba a hundir barcos tanto de naciones contendientes como neutrales, sin distinciones, inspira algunos relatos del libro. The Ship that Died de John Gilbert sería buen ejemplo de esto, donde las víctimas de un naufragio se vengan de su verdugo. Y luego está la joya que suele adornar las antologías de Ashley, que en este caso es No Ships Pass de Lady Eleanor Smith. Relato publicado en 1932 y que Ashley sugiere que inspiró la serie de televisión Perdidos. J. J. Abrams, paga los derechos, primer aviso. Tiene una vibra similar a otro relato recopilado por Ashley en Queens of the Abyss, Island of the Hands, de Margaret St. Clair. No es sólo el que estén ambientados en una isla, es la atmósfera que impregna la trama, más propia del terror contemporáneo que de unos relatos escritos hace casi cien años.

¿Os he dicho lo mucho que me molan Repion? Lo mío sí es proselitismo y no lo de la iglesia católica.

Ashley, M (2018). From the Depths and Other Strange Tales of the Sea. British Library.



'The Night Wire and Other Tales of Weird Media': mi smarthphone está poseído

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The Night Wire and Other Tales of Weird Media es un libro publicado por la British Library en su colección Tales of the Weird y editado por Aaron Worth que recopila diecisiete relatos entre 1890 y 1955. La temática escogida en este caso ha sido el terror tecnológico a los nuevos avances científicos y técnicos. Desde el telégrafo, el teletipo o el teléfono pasando por los rayos X, la fotografía y la televisión. El mundo cambiaba a pasos agigantados de la mano de la revolución científico-técnica, y con él se expresaban los nuevos temores surgidos por estos cambios.

The Night Wire and Other Tales of Weird Media es un buen catálogo sobre los descubrimientos científicos y técnicos del siglo XIX y XX. En The Eidoloscope, Robert Duncan Milne imagina una máquina capaz de reproducir escenas del pasado. Instalada en una habitación, es capaz de reproducir en modo inverso y con imágenes todo lo sucedido. En Poor Lucy Rivers de Bernard Capes una joven mujer trabajadora se topa con una máquina de escribir poseída. En The Night Wire es la máquina de teletipos de una agencia periodística la que acaba poseída dando noticias sobre una extraña niebla que se está tragando las ciudades de EEUU. En The Wind in the Woods el protagonista llega a fotografiar a unos espíritus gracias a su cámara de fotos desechable Kodak. En Surprised Item H. Russell Wakefield se hace eco de las primeras retransmisiones de radio. En Benlian el protagonista es un pintor de retratos en miniaturas que toma fotos de su vecino Benlian a petición de este. Las fotografías cada vez se vuelven más y más raras.

Hay algo en los relatos de The Night Wire and Other Tales of Weird Media que puede ser tomado como naíf, pero si profundizas un poco te devuelve el reflejo en el espejo. Esa aproximación ingenua, a veces temerosa, a tecnologías y aparatos que en la actualidad damos como algo sabido y aceptado, nos puede parecer de una candidez enternecedora, pero es la misma que experimentamos no hace tanto con el primer teléfono móvil, el primer ordenador personal o internet. Como la obsolescencia de ciertos aparatos o la evolución técnica: el primer internet de los hipertextos no tiene nada que ver con el de las redes sociales, y este no tendrá nada que ver con la hiperrealidad que está la vuelta de la esquina. Igual que los teléfonos inteligentes, aparatos hoy imprescindibles que no durarán para siempre. ¿Enarcaremos la ceja en el futuro cuando hablen de ellos igual que hacemos ahora cuando alguien habla de un fonógrafo o un gramófono?

The Night Wire and Other Tales of Weird Media es una recopilación de relatos bastante equilibrada y con un enfoque temático bastante original. Tiene hueco para Grabinski, lo cual siempre da puntos, y también para autores conocidos como H. P. Lovecrafy y Rudyard Kipling, incluso hay espacio para autoras como Francis Stevens, Marjorie Bowen y Bessie Kyffin-Taylor. Son ya más de una treintena los libros publicados en la colección y la British Library consigue lo imposible: no repetirse. Estos terrores tecnológicos entretienen y hacen pensar: dentro de cincuenta años Android estará tan obsoleto como un cartucho de cera del siglo XIX.

Woorth, A. (2022). The Night Wire and Other Tales of Weird Media. British Library.




'Polar Horrors: Strange Tales from the World’s Ends': ponte la rebequita que hace frío

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Tales of the Weird es una colección de libros de la British Library basada en relatos fantásticos y de terror de escritores del siglo XIX y XX. Aunque hay unos cuantos libros dedicados a un sólo autor, dedicados a rescatar su obra, como en el caso de Mary E. Wilkins Freeman, Mary Elizabeth Braddon y Charlotte Riddell, Eleanor Scott, la mayoría de estas antologías giran alrededor de un tema: los bosques encantados, los fantasmas de niños, los científicos locos, los encuentros con la muerte, trenes y estaciones encantadas, los investigadores de lo oculto, los eventos climáticos extremos... A veces el leitmotiv de la antología es un tanto peregrino, en otros casos está mejor elegido y estructurado.

Polar Horrors: Strange Tales from the World’s Ends, editado por John Miller, recoge doce relatos que tienen en común estar ambientados en las regiones polares del planeta. Aunque arbitrario, la división del libro en dos secciones, Polo Norte y Polo Sur, es bastante acertada, así como el orden cronológico de los relatos. Esta división y este orden sirven para apreciar las semejanzas pero sobre todo las diferencias. El primer relato, The Surpassing Adventures of Allan Gordon, está escrito en 1837 y el último, Iqsinaqtutalik Piqtuq,  en 2019. También el libro cuenta, como todos los de esta colección, con una breve introducción sobre el tema a tratar. En este caso resulta muy interesante lo que escribe John Miller sobre las distintas aproximaciones al tema. Desde el Frankenstein de Mary Shelly hasta algunos relatos de Poe, las regiones polares son lugares inhóspitos, vastos desiertos blancos. Pero conforme el conocimiento científico y geográfico sobre estos lugares aumenta, esa visión de las regiones polares va cambiando. También, como gran parte de la ficción a partir del siglo XIX, se apoya en las teorías científicas en boga. Así, las regiones polares tienen clima tropical y son hogar de grandes remolinos que se adentran en la tierra hueca, además de albergar animales prehistóricos y civilizaciones perdidas. Pueden ser desiertos blancos o todo lo contrario. 

La parte dedicada al Polo Norte recoge seis relatos, tres de ellos escritos en el siglo XIX, dos en el XX y uno en el XXI. Destacan The Moonstone Mass de Harriet Prescott Stofford, donde el protagonista se enrola en una expedición al Polo Norte en busca de fama, reconocimiento y dinero, convirtiéndose en un ejemplo de la cultura materialista que comenzaba a imponerse en la época. Esta expedición acaba en fracaso. No sólo eso, su mujer muere mientras él está en el Ártico, la que era su verdadero tesoro. En The Captain of the Polestar Conan Doyle se inspira en sus experiencias como estudiante de medicina enrolado en un barco ballenero. Por ahí hace aparición la tradición escocesa naval, el personaje de capitán gruñón y malhumorado pero de buen corazón y un encuentro con lo sobrenatural.


En la segunda parte del libro dedicada al Polo Sur los seis relatos incluidos fueron publicados en la primera mitad del siglo XX. Eso hace que aunque temáticamente puedan variar, estilísticamente sean bastante parecidos. El horror colinda con la ciencia ficción y la forma de acercarse al género es muy pulp. In Amundsen's Tent, escrito por John Martin Leahy, es el mejor relato del libro. Publicado en 1928, inspiraría el famoso relato de Campbell Who Goes There?, que a su vez sería adaptado a la gran pantalla por Hawks en 1951 y por Carpenter en 1982. Un tercer equipo que compite contra Scott y Amundsen por ser los primeros en llegar al Polo Sur encuentra una tienda perteneciente, supuestamente, al noruego. Allí hallan una cabeza humana y un diario. Creatures of the Light es un relato largo escrito por la autora pulp Sophie Wenzel Ellis. Publicado en 1930, ya incluye científico loco alemán, base secreta polar y cosas nazis. De ahí a la película Iron Sky (2012) con nazis en la Luna, un paso. También me gustaron mucho Bride of the Antarctic, un relato breve de machete al machote y Ghost, historia ambientada en el siglo XXI con máquinas contagiadas de locura, un argumento muy de Expediente X.


Aunque algunos de los relatos incluidos en Polar Horrors: Strange Tales from the World’s Ends no pasan de ser una mera anécdota, en conjunto es un libro muy entretenido y que, como suele ser habitual, es fuente para descubrir nuevos autores y autoras. The Surpassing Adventures of Allan Gordon es el relato, casi novela larga, con el que abre la antología, y sin ninguna duda es el más flojo de la colección. Pero si exceptuamos este primer bache, el resto de relatos son muy disfrutables. Con esta colección, Tales of the Weird, pasa lo mismo que cuando no sabes qué peli ver y te apetece algo ligerito, que te pones una de la Hammer, una italianada o algo de Roger Corman y te solucionan la tarde. 




'The Ghost Slayers: Thrilling Tales of Occult Detection': ¿a quién vas a llamar?

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The Ghost Slayers: Thrilling Tales of Occult Detection es uno de los títulos publicados este año por la British Library dentro de su colección Tales of the Weird. Otro más. El responsable de la edición de esta recopilación de relatos es Mike Ashley, uno de los mejores antologistas británicos. A él le debemos libros como Darker Sex, Tales of the Supernatural and Macabre by Victorian Women Writers (2009), The Dreaming Sex, Early Tales of Scientific Imagination by Women (2010), Unforgottable Ghost Stories by Women Writers (2008) y Queens of the Abyss: Lost Stories from the Women of the Weird (2020). Ha dirigido su propia colección de ciencia ficción dentro de la British Library y ha colaborado con un buen puñado de libros para Tales of the Weird. Lo mismo te prepara una antología sobre la obra de Mary E. Wilkins Freeman que sobre trenes y ferrocarriles fantasma.


En The Ghost Slayers Mike Ashley recopila nueve relatos que tienen como hilo conductor un mismo tipo de protagonista: el investigador de lo paranormal. Y hace lo que viene siendo habitual en sus antologías, mezclar autores conocidos con otros menos famosos y con auténticos desconocidos. Así, nos encontramos con relatos de Algernon Blackwood y William Hope Hodgson, pero también hay espacio para Bertram Atkey y Joseph Payne Brennan, en un recorrido que va de 1899 a 1963. 

The Ghost Slayers es un conjunto muy equilibrado que no defrauda y que no se hace tampoco muy pesado, como suele ocurrir con algunas antologías del género. Además de Blackwood y Hodgson, destacan los relatos de Bertran Atkey, The Valley of the Veils of Death, el más largo del libro, donde el investigador de lo oculto Mesmer Milann tiene que resolver el caso de un valle, dos muertos y un tesoro; en The Death Hound el doctor Taverner se ocupa de un caso de magia negra y de una logia malvada; mientras, en Forgotten Harbour Gordon Hillman narra las peripecias de Cranshawe en un pequeño pueblo americano que bien podría ser un capítulo de La zona desconocida o Expediente X.

Otra cosa que llama la atención de estos relatos es el nombre de sus protagonistas. Ya desde Conan Doyle sabemos de la importancia del nombre del protagonista, y los autores y autoras de esta recopilación demuestran tener bien aprendida esa lección. Por el libro desfilan John Silence, Thomas Carnacki, Flaxman Low, Mesmer Milann, Cosmo Thor, Aylmer Vance y Lucius Leffing, entre otros detectives de lo sobrenatural. Todos comparten la característica de la clarividencia, de ver lo que otros, personas normales, no podemos llegar a atisbar. Es por eso, por estas habilidades adquiridas o innatas, que se dedican a la investigación de lo oculto.

Hace unos años la British Library comenzó su colección Tales of the Weird dedicada a la ficción extraña de los siglos XIX y principios del XX, y tras más de treinta libros publicados, demuestran que todavía hay material para rato. El próximo, The Flaw in the Cristal: And Other Uncanny Stories, está dedicado a la escritora May Sinclair. Será el número treintaiséis de la colección. Por cierto, también editado por Mike Ashley. Yo voy haciendo hueco en la estantería, porque esta colección se ha convertido, por derecho propio, en una de las más interesantes sobre ficción extraña. 

Ashley, M. (2009).  The Darker Sex, Tales of the Supernatural an Macabre by Victorian Women Writers. Peter Owen.
Ashley, M. (2010). The Dreaming Sex, Early Tales of Scientific Imagination by Women. Peter Owen.
Ashley, M. (2008). Unforgottable Ghost Stories by Women Writers. Dover Publications.
Ashley, M. (2020). Queens of the Abyss: Lost Stories from the Women of the Weird. British Library.
Ashley, M. (2022). The Ghost Slayers: Thrilling Tales of Occult Detection. British Library. 
Wilkins Freeman, M. E. (2022). Shadows on the Wall: Dark Tales by Mary E. Wilkins Freeman. British Library.
Ashley, M. (2019). Menace of the Machine: The Rise of AI in Classic Science Fiction. British Library.





'Haunted Houses: Two Novels' de Charlotte Riddell: el fantasma de Iberdrola

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Charlotte Riddell (1832-1906) fue una escritora británica nacida en Irlanda. Nacida en una familia venida a menos, tras la muerte de su padre encontró en la escritura profesional una forma de ganarse el sustento para ella y su familia. En 1855, después de la muerte de su padre, se mudó a Londres con su madre; tras la muerte de ésta un año después se casó con un personaje algo turbio al que tuvo que mantener. 


La literatura y el periodismo fueron casi la única salida profesional para las mujeres de clase media en el Reino Unido del siglo XIX. Riddell, nacida en una rica familia angloirlandesa caída en la pobreza, escribió más de treinta novelas y un gran número de relatos. También participó del creciente mercado de las revistas, principio de lo que luego sería la cultura de masas del siglo XX. Así que entre novelas, relatos y artículos periodísticos encontró el sostén para mantenerse a flote en una época, no lo olvidemos, de profundos cambios y crisis económicas.  Es precisamente este contexto en el que desarrolla Riddell uno de los rasgos característicos de su obra: el humor ligado a la economía. Cómo conseguir dinero y las maneras de perderlo. De hecho parte de su obra literaria, además de una aproximación dickensiana a los problemas sociales, también crea un nuevo género dedicado a las finanzas. Algo que puede sonar extraño a día de hoy pero que le reportó sus primeros éxitos.

Haunted Houses: Two Novels reúne, como el propio título indica, dos novelas de Riddell que comparten aparentemente temática: las casas encantadas. La primera es Fairy Water, cuyo protagonista es un modesto rentista y leguleyo que se dedica a comer fuera siempre que puede y a asistir a actos de la sociedad. Este diletante, que busca que sus rentas crezcan, medio engaña a su primo rico para que le alquile una casa con tierras, Crow Hall. Como el protagonista de Nut Bush Farm, nuestro diletante primero va a explorar el terreno y a hacer sus cábalas antes de comprometerse a la adquisición de Crow Hall. Como no podía ser menos, la casa tiene su propia historia familiar, con fantasmas y tesoros escondidos incluidos. Pero lo que desencadena la acción es un protagonista que quiere aumentar sus rentas vía compra o alquiler de tierras. La segunda novela se titula An Unhabited House, donde Riddell narra las penurias económicas de Miss Blake, una señora irlandesa venida a menos, que no consigue sacarle partido a la propiedad de River Hall. Será uno de los empleados de su contable, enamorado de sus sobrina y sin medios para casarse con ella, el que vaya a la casa para tratar de solventar el misterio. La narración es toda una oda a la cultura materialista que se estaba desarrollando e incluye algunas advertencias en contra de la codicia y la avaricia. También es buen ejemplo de la movilidad social y de las crisis sistémicas de la época que luego desembocarían en un siglo lleno de horrores.

Publicado en 2019 por la British Library en su colección Tales of the Weird, Haunted Houses: Two Novels ha sido un libro hasta cierto punto incomprendido. Como siempre las expectativas pueden jugar una mala pasada. Tanto la colección donde está publicado como el título del libro parecen apuntar en una dirección, el género de terror, que aparece muy tangencialmente en estas novelas. Hasta cierto punto es una reformulación de los códigos de ese género incluyendo las preocupaciones contemporáneas de las clases medias y populares de la época. Son un buen reflejo de una sociedad cambiante y de las ansias y frustraciones aspiracionales de sus individuos. Si ya estás preocupado por deberle dinero al banco, te tienes que preocupar también por el puto fantasma que no te deja llegar a final de mes.  Imagino que un terror moderno es el del fantasma que te enciende las luces por el día para que pagues más a Iberdrola.


 

'The Face in the Glass: The Gothic Tales of Mary Elizabeth Braddon': lo real y lo imaginario

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Mary Elizabeth Braddon (1835-1915) es una escritora inglesa autora de cerca de un centenar de novelas, obras de teatro, poesía y artículos de prensa. También escribió numerosos relatos que vendía para revistas. Es reconocida por ser autora de Lady Audley's Secret, una sensation novel, género que mezclaba drama y romance muy en boga entre las décadas de los sesenta y setenta del siglo XIX. Fua actriz de provincias antes que escritora, intentó triunfar en Londres pero fracasó, volviendo su interés hacia la literatura. No había muchas carreras profesionales abiertas para mujeres, y escogió las letras como medio de sustento. También fundó varias revistas, en las que publicaba artículos y relatos. Y como sucede con muchas de estas autoras victorianas, tras su muerte su obra quedó en el olvido. Sólo se salva Lady Audley's Secret, que tiene varias adaptaciones muy menores al cine y la televisión.

En 2013 se creó una asociación que lleva su nombre y que busca hacer proselitismo de su obra. Un año después la British Library publicó este libro, The Face in the Glass: The Gothic Tales of Mary Elizabeth Braddon, reeditado en 2019 en la colección Tales of the Weird. Como su propio nombre indica, recoge catorce relatos de temática sobrenatural escritos por Braddon. Además lo hace de forma cronológica, desde el primero publicado en 1860 hasta el último recogido en este volumen publicado en 1896, lo que da una buena muestra del estilo y la evolución de Braddon como escritora. De unos relatos de fantasmas muy tradicionales, casi dickensianos, a unas historias casi posmodernas

Muchos de los relatos de Braddon recogen, como no podría ser de otra manera, parte de su biografía. Durante muchos años su vida fue un escándalo en la Inglaterra victoriana de la época, pues vivía amancebada con su editor. No fue hasta que la esposa de este murió que pudieron casarse. En The Cold Embrace, Gertrude, no es correspondida por su primo. Braddon, aprovechando que el Pisuerga pasa por Valladolid, habla de los roles y la sociedad de su época. Una mujer, Gertrude, es propiedad  de su padre, que la quiere casar por dinero. Pero su amor es tal por su primo que se suicida antes de la boda concertada por su padre. De primos también va la cosa en Eveline's Visitant. El protagonista asesina a su primo en una pelea acalorada, no sin que antes este le lance una maldición. Se comenzará a aparecer a su esposa. Y tiene un giro final muy interesante. Mucho más tradicional es My Wife's Promise, una promesa más allá de la muerte. Un aventurero polar recibe la visita de su esposa muerta, tal como ella le prometió que haría. En Good Lady Ducayne hay vampirismo, erotismo y transfusiones de sangre. Parecido al vampirismo de The Shadow in the Corner, donde una presencia sin forma se alimenta de la energía de la nueva criada. The Ghost's Name da para película de la Hammer con Cushing y Lee, donde el capitán Donelly descubre el nombre de ese misterioso fantasma que habita el la mansión de los Halverdene.


Braddon villana de Marvel
Desde hace una década el interés por la obra de Braddon y los estudios relacionados con ella siguen creciendo. Así no es de extrañar que en 2018 La Biblioteca de Carfax publicase El rostro en el espejo y otros relatos góticos. Hay que decir que son sólo seis relatos los incluidos en ese volumen, no los catorce de la edición de la British Library. Aún así, es una buena muestra, y cuenta con prólogo de Janine Hatter, profesora de la University of Hull especializada en mujeres escritoras victorianas, además de cofundadora de la Mary Elizabeth Braddon Association. El prólogo en inglés está disponible aquí de manera gratuita. 

Mary Elizabeth Braddon supo mezclar muy bien romanticismo y gótico, con unas protagonistas femeninas que no se amoldaban para nada a los moldes victorianos de la época. Además de un sentido del humor muy británico, en la línea de otra victoriana, en este caso irlandesa, como Clotilde Graves. En su ficción hay avances científicos que permiten prolongar la vida como una suerte de vampirismo, maldiciones familiares, dobles, espejos malditos, domadores de leones... La vida no son sólo señoras victorianas escribiendo ficción sobrenatural, pero casi. De poder elegir con quién irme de cañas, no tengo dudas: con las editoras de La Biblioteca de Carfax.

Braddon, M. E. (2019). The Face in the Glass: The Gothic Tales of Mary Elizabeth Braddon. British Library.
Braddon, M. E. (2018). El rostro en el espejo y otros relatos góticos. La Biblioteca de Carfax.




'The Ghost Stories of M. R. James': agárrame esos fantasmas, James

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M. R. James es el típico autor del que todo aficionado/a al género ha oído hablar y del que seguro que ha leído un par de relatos. Es bastante habitual encontrarse con su obra en antologías dedicadas al fantástico, junto a otros nombres también populares como Poe, Lovecraft o Hawthorne. Lo que ya no es tan habitual es leerse un libro suyo. Así que después de ver La noche del demonio, película basada en uno de sus relatos, decidí poner solución a esto.

Montague Rhodes James (1862-1936) fue muchas cosas en su vida: anticuario, profesor medievalista experto en manuscritos antiguos, pero por lo que es recordado es por sus historias de fantasmas. Y eso a pesar de que las escribía como mera distracción de sus tareas más serias. O al menos más serias para él, que siempre le quitaba gravedad al asunto de escribir historias de terror. Provenía de una rica familia que debía su fortuna a las plantaciones jamaicanas que poseía. Educado en el Eton College primero y después en el King's Collegue, es la quintaesencia de las élites británicas, que desde entonces y hasta ahora, tan poco han cambiado: gente conservadora, clasista y con un punto sádico. Al menos al bueno de Monty le dio por escribir historias de fantasmas y no por invadir Polonia. Minipunto para Reino Unido.

James, obsesionado con su trabajo de anticuario y dedicado al estudio de viejos manuscritos, trasladó esta personalidad tan meticulosa a su otra afición, la escritura de cuentos de terror. Desarrolló su propio estilo y lo siguió a rajatabla, sin salirse nunca ni un ápice. Y este es uno de los principales problemas, aunque no exclusivo, de su obra. Su estilo es reiterativo. No es nada malo y también le sucede a otros muchos autores y autoras, pero es bueno tenerlo en cuenta. Otra cosa que puede molestar, o no, es el uso de latinajos. Es de lo que controlaba el hombre, de manuscritos antiguos, escritos muchos en latín. Y a pesar de ese estilo reiterativo salpimentado con ocasionales latinajos, los cuentos de M. R. James son muy buenos. Es precisamente ese estilo, tan preocupado es construir una atmósfera, el que convierte en brillantes muchos de sus relatos. Siempre presenta a su personaje sumido en su día a día. En una visita a unas ruinas, o una vieja librería sitio similar, encuentra un objeto maldito. A partir de entonces, la atmósfera se empieza a enrarecer y hace acto de presencia una entidad sobrenatural que busca venganza. Si a eso le sumas que los protagonistas de sus relatos, trasuntos de sí mismo, son personajes reprimidos y pomposos, le añaden un extra de opresión a la ya de por sí enrarecida atmósfera de sus historias.

Canon Alberic's Scrap-Book es el relato que preconfigura su estilo. Hay un objeto maldito, un personaje atrapado, frases en latín y libros. Lost hearts trata sobre un niño huérfano que es adoptado por un primo suyo. Y aunque todo parece ideal al principio, el niño acaba descubriendo que su primo practica la magia. Quiere alcanzar la inmortalizad practicando un viejo rito, para lo cual necesita sacrificar a niños y ofrecer sus corazones. Es algo que ya ha hecho antes. Number 13 relata la historia de un viajero inglés en Dinamarca. Descubre la superstición sobre el número 13. En el hotel donde se hospeda, no existe una habitación con ese número. O sí. Porque por la noche la casa se transforma y aparece de la nada una habitación con ese número. Este caballero inglés, dedicado que se dedica a copiar viejos manuscritos, se tendrá que enfrentar al ocupante de esta habitación número 13. la casa que cambia, maldición, dinamarca hoteles, caballero inglés. copiando manuscritos. En 'Oh, Whistle, and I'll Come to You, My Lad' el personaje se topa por casualidad con las ruinas de una vieja iglesia templaria, de donde rescata un objeto que resulta ser un silbato con inscripciones en latín. Sopla un par de veces el silbato sin saber que lo que realmente está haciendo es convocar a una entidad sobrenatural. Como en It Follows, algo comienza a acosar a nuestro personaje, que aunque en principio descreído de los temas sobrenaturales, acaba finalmente desquiciado. De este relato también hay varias películas, pero no he conseguido ninguna. Todavía. 

M. R. James es un autor traducido al castellano frecuentemente. Es fácil hacerse con sus libros. La colección El Club Diógenes de la editorial Valdemar incluye varios de sus títulos. Yo, por evitar caer en el tedio de lo repetitivo del estilo del autor, opté por una antología, The Ghost Stories of M. R. James, publicada por la British Library. No llega a las doscientas páginas e incluye once de sus relatos más famosos. Me parece la medida justa para no sufrir un empacho de libros malditos escritos en latín y anticuarios pomposos de turismo rural. El libro forma parte de una colección sin título de la British Library dedicada a editar en tapa dura a autores como Edgar Allan Poe, Margaret Oliphant, Sheridan Le Fanu y M. R. James. Tapa dura, papel de buena calidad y buena encuadernación a buenos precios. Obviamente, que estén impresos en República Checa tiene bastante que ver con esto. A finales de este mes de junio de 2022 se publica The Whisperers and Other Stories: A Lifetime of the Supernatural, de Algernon Blackwood. Sí, lo habéis adivinado, se viene para casa. 

James, M. R. (2018). The Ghost Stories of M. R. James. British Library.
Blackwood, A. (2022). The Whisperers and Other Stories: A Lifetime of the Supernatural. British Library.



'Randalls Round: Nine Nightmares': el folk horror de Eleanor Scott

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Eleanor Scott es el psudónimo de la escritora británica Helen Madeline Leys (1892-1965). Profesora educada en Oxford, también se dedicó a la escritura y a la investigación del folclore, especialmente el victoriano. Como tantas otras autoras de la época, su obra no es muy conocida y no toda ella se puede inscribir dentro del fantástico. De hecho, aunque consiguió hacer ruido con su novela War Amongs Ladies sobre el sistema educativo femenino, su obra pasó bastante desapercibida. Tampoco llegó a publicar mucho: cinco novelas, ninguna de temática sobrenatural, y una serie de biografías dirigidas a un público infantil. También se cree que publicó un par de novelas de misterio con otro psudónimo, pero no hay nada en claro todavía. Randalls Round es un libro de relatos de terror que se pueden incluir en ese subgénero tan en boga últimamente llamado folk horror, que muchas veces, como otras etiquetas, acaba convertido en cajón de sastre.

Randalls Round, publicado en 1929, fue un libro que no funcionó nada bien. Comparada con otros autores, se puede observar muy claramente la influencia de M. R. James, E. F. Benson y Walter de la Mare. Especialmente la del primero, del que toma un modelo que acaba llevando a su terreno. También se deja notal la influencia de Arthur Machen. Si definimos folk horror como aquellas historias en las que un mal primigenio de origen pagano o una forma de vida pagana se enfrenta a la civilización moderna cristiana, las historias de Randalls Round encajarían muy bien en esa etiqueta. No se trata de la lucha del bien contra el mal, de una dicotomía cristiana entre dios y el diablo, sino de personajes enfrentados a horrores que nada tienen que ver con el cristianismo y que se enfrentan, o bien a este, o bien a nuestro estilo de vida moderno. 

Randalls Round fue recupera y publicada en los años noventa por Ash Tree Press gracias Richard Dalby, que ya incluyó alguno de los relatos de Eleanor Scott en su antología para Virago The Virago Book of Ghost Stories. Hay que recordar que Eleanor Scott no fue una autora conocida en su época y luego olvidada, sino que ni siquiera en su época su obra mereció mucha atención, y este Randalls Round es de lo poco que escribió de temática sobrenatural. Al menos que se sepa. Ya la edición de Dalby incluía dos relatos más, The Unburied Bane y The Menhir, escritos por un tal N. Bennett, que tanto por estilo, temática y otras cuestiones, como el editor y la editorial, apuntan a la autoría de Eleanor Scott. Esta nueva edición de la British Library también los incluye, y sólo decir que ya con el primero, The Unburied Bane, ya merecería la pena el libro.

Según Eleanor Scott el origen de estos relatos son sus propios sueños y pesadillas. Y hay que decir que es algo que se nota, a veces más, a veces menos, en estas historias. Muchas tienen cualidades oníricas, con personajes viviendo un mal sueño, en estado febril.  Hay que admirar la capacidad de Scott para ligar el frágil argumento de un sueño. En el primer relato, Randalls Round, describe un ritual pagano en un pueblo de la campiña inglesa. Cultos perdidos y folk horror donde sólo falta un hombre de mimbre para el protagonista. Máscaras de animales, danzas, música de flautas, gente quemada en la hoguera y una antigua caza de brujas se convierten en la pesadilla de su protagonista. En el siguiente, Twelve Apostles, un americano bastante descreído comprará casa encantada con un oscuro secreto. Hay alquimia, una maldición y un tesoro que perseguirán a este descreído americano. Buscar el tesoro de un viejo brujo y alquimista en mitad de la noche, como el personaje de un slasher que baja solo a un sótano sin luz, no parece la mejor de las ideas. El protagonista de Celui-la, mientras pasea por la playa, descubre a un ser enterrando un objeto. El objeto, cómo no, está maldito. Así que entre latinajos, seres demoníacos, runas de la primigenia Britania pagana, invocaciones involuntarias y mucho terror, el protagonista tendrá que hacer todo lo posible para sobrevivir a esa pesadilla. Es uno de los relatos más claramente inspirados en M. R. James, y cuya invocación involuntaria de un ser terrorífico recuerda también a Evil Dead. Y es que en Randalls Round no hay relato malo. Maldiciones cada siete años en la noche de Lammas, folclore nórdico, folclore británico, viejos templos, ruinas precristianas, objetos malditos, calaveras aullantes, bustos romanos, antiguos ritos, magia pagana, el árbol de la bruja...  Si te gustan M. R. James y Arthur Machen y te lo pasaste bien viendo The Wicker Man y Midsommar, definitivamente Randalls Round te va a gustar.

Scott, E (2021). Randalls Round: Nine Nightmares. British Library.






 

'Shadows on the Wall: Dark Tales by Mary E. Wilkins Freeman': Nueva Inglaterra tiene un color especial

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Mary E. Wilkins Freeman (1852-1930) fue una escritora estadounidense. Nacida en Massachussetts en una familia cuyos orígenes se remontan a los primeros peregrinos, fue educada de manera estricta en los preceptos religiosos Congregacionistas de sus padres. Muertos estos cuando era muy joven, dejándola en una posición de pobreza, comenzó a escribir para ganarse la vida. Escribió novelas, relatos y poesías, centrándose su obra en historias infantiles, relatos de la vida en Nueva Inglaterra y relatos sobrenaturales y fantásticos.

Su colección de relatos sobrenaturales The Wind in the Rose-Bush and Other Stories of the Supernatural publicado en 1903 mantuvo el recuerdo de su obra vivo entre los escritores y aficionados al género. En 1974 la mítica Arkham House publicó todos sus relatos sobrenaturales en un único tomo, Collected Ghost Stories. Por este motivo, no ha sido raro encontrarse con su obra en algunas antologías publicadas al otro lado del Atlántico. Hoy en día es posible acceder a su obra de diversas maneras, pero este libro publicado por la British Library y editado por Mike Ashley, junto a Lost Ghosts: The Complete Weird Stories of Mary E. Wilkins Freeman editado por S. T.  Joshi son la mejor manera de leerla en papel.

Mary E. Wilkins Freeman siempre se rebeló contra la educación religiosa que le intentaron imponer y con su papel como mujer dentro de la sociedad. Es algo que también está presente en su obra, con esos personajes femeninos que desafían los roles impuestos por sus madres y familias. Silence es un buen ejemplo de todo esto. La protagonista, la joven Silence Hoit, está prometida a David Walcott. Vive junto a su familia en un pequeño pueblo de colonos, y de alguna manera, presiente el ataque de los indios esa noche. El relato muestra la valentía de Silence desafiando las normas, pero también es una historia de brujas sobrenatural. En The School-Teacher's Story una maestra, mujer soltera e independiente, acaba dando clases en una escuela misteriosa para evitar las habladurías de la gente ante su compromiso de matrimonio roto. En esta nueva escuela, al llegar la noche, se aparice el fantasma de una niña de seis años asesinada que pregunta por su muñeca perdida y por la lección. Lejos de amedrentarse y volverse histérica, como le recuerdan algunos personajes masculinos en la narración, decide dar solución al problema. En The Vacant Lot, una vieja familia abandona el pueblo que ayudó a fundar para perseguir otras ambiciones, instalándose en Boston. Aquí se reflejan los cambios sociales y de valores que estaba viviendo el país, con una rápida industrialización y con la llegada del ferrocarril. Una historia de casas encantadas, o mejor dicho, de parcelas vacías encantadas, que haría las delicias de James Wan y de los Warren. The Shadows on the Wall es la historia de dos hermanos, que acaban unidos más allá de la muerte. Es un tema que también trata en otros relatos, las peleas entre hermanos y la reconciliación. Luella Miller es una historia de brujería y vampirismo. Luella llega al pueblo y esclaviza a las personas para que la sirvan y hagan su trabajo. Estas personas, como en un proceso de vampirismo, van consumiendo sus fuerzas vitales hasta su muerte.

Shadows on the Wall: Dark Tales by Mary E. Wilkins Freeman es uno de los libros que más he disfrutado últimamente. Cuando lees libros de relatos de un solo autor a veces puede hacerse un poco cuesta arriba, pero es algo que no me ha sucedido leyendo este libro. Como con A Vanished Hand and Others de la irlandesa Clotilde Graves, cada relato incluido en el libro es distinto, y se nota el placer de narrar historias de la autora. Haz sátira, crítica social o lo que quieras, pero cuenta una historia. Y es lo que hace Mary E. Wilkins Freeman, contar historias muy entretenidas. En castellano La Biblioteca de Carfax publicó e l año pasado El viento en el rosal y otras historias de lo sobrenatural.

Wilkins Freeman, M. E. (2021). El viento en el rosal y otras historias de lo sobrenatural. La Biblioteca de Carfax.
Wilkins Freeman, M. E. (2022). Shadows on the Wall: Dark Tales by Mary E. Wilkins Freeman. British Library.
Wilkins Freeman, M. E. (2018). Collected Ghosts Stories. Hippocampus Press.




'Lost in a Pyramid & Other Classic Mummy Stories': entre lo literario y la curiosidad histórica

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Me gusta más la portada que el libro

En Lost in a Pyramid & Other Classic Mummy Stories Adrew Smith recoge 12 relatos sobre momias. Esta selección se centra en el periodo 1869-1910. Con el comienzo de la construcción del canal de Suez en 1859, los ojos e intereses del Imperio Británico se pusieron en Egipto, dando lugar a una fascinación y, en algunos casos, obsesión, por este país y su pasado.  No hay que perder de vista este contexto histórico para entender y situar apropiadamente estos relatos. Hay autores que justifican el imperialismo británico de su época, en relatos cuyos personajes son la encarnación de esa pretendida modernidad del Imperio y que se enfrentan al pasado bárbaro e incivilizado de Egipto. En otros casos es todo lo contrario, y hay un reconocimiento de igualdad, a veces incluso de superioridad, de la antigua civilización egipcia. De cualquier manera, la momia es un monstruo que sobre todo en esta primera época no da mucho juego: hay una maldición y hay que romperla. Sólo hay que visitar el British Museum  para entender hasta qué punto los ingleses saquearon el patrimonio cultural del país. Así que una pequeña maldición de vez en cuando, no está ni tan mal.


Este libro también quiere aportar material nuevo a este subgénero, ya que la mitad de los relatos no habían sido publicados desde que fueron impresos por primera vez hace más de un siglo. Junto a Lot No. 249 de Conan Doyle que nunca puede faltar en una colección de este tipo, conviven otro tipo de relatos que se mueven más entre el interés literario y el histórico. No ayuda tampoco la limitación autoimpuesta por el editor de recoger relatos únicamente del periodo 1869-1910. Además de, por supuesto, limitarse a autores anglosajones. El resultado es un libro que tiene cierto interés literario para el aficionado, pero que no es la mejor antología sobre momias y relatos del antiguo Egipto que existe. Al menos por sus poco más de doscientas páginas es difícil que se atragante su lectura.


Ampata, una de las mejores momias de la tele

Por recordar otro libro sobre el tema, La maldición de la momia: Relatos de horror sobre el antiguo Egipto que editó Valdemar (quién sino) hace algunos años, es bastante superior a este. También porque las intenciones eran otras: mostrar la evolución de este subgénero a través del tiempo, sobre todo de autores anglosajones, e incluyendo también un par o tres de relatos  de autores hispanohablantes contemporáneos. Recuerdo que en esa antología estaba Pilar Pedraza. De cualquier manera, como suele pasar con los libros que publica la British Library, por lo que cuesta, merece la pena. Además fue junto a The Haunted Library: Classic Ghost Stories el germen de lo que ahora es la colección Tales of the Weird. Así que recordad: no hay momia mala. Salvo si en 1999 fuiste a ver La momia con Brendan Fraser de protagonista y acabaste en una sala viendo La sombra del faraón.





'Queens of the Abyss: Lost Stories from the Women of the Weird': un canon ampliado, más libros y menos dinero

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Queens of the Abyss es uno de los mejores libros de la colección Tales of the Weird publicados por la British Library. Y de lo mejorcito que ha editado nunca Mike Ashley. Ejemplifica a la perfección lo que es la colección: la recuperación de autores, en este caso autoras, de finales del siglo XIX y principios del siglo XX. Hay autoras conocidas, menos conocidas y totalmente desconocidas. Igual que la selección de relatos que hace Mike Ashley. En ningún caso es la opción fácil u obvia, siempre opta por dar a conocer relatos que siempre pasan bastante desapercibidos y que no suelen incluirse en este tipo de antologías. 


Como suele suceder con otros autores, muchas de las autoras incluidas en esta antología no sólo cultivaban un género: en la mayoría de casos, ser escritora profesional significaba escribir sobre lo que daba dinero. Así, muchas autoras dedicaron su carrera profesional a cultivar otros géneros, bien los libros infantiles, bien la novela romántica, siendo el terror una excepción o una pequeña parte de su obra. Algunas de estas escritoras fueron muy reconocidas en su época, auténticas autoras de best-sellers en la época, que incluso a día de hoy son recordadas. Pero en general, el libro está pensado para dar a conocer la obra, en gran medida desconocida, de estas autoras. Además de rescatar a otras escritoras que nunca han estado en el radar de los aficionados al género.


A destacar autoras como Edith Nesbit, May Sinclair, Greye La Spina, Marjorie Bowen y Margaret St Clair, en un recorrido que abarca más de un siglo. Algunas de estas autoras le podrán sonar al lector hispanohablante, pero no sus relatos. Así que si ya estás un poco harto de leer y releer siempre a los mismos autores, esta antología es una buena opción para ampliar horizontes y disfrutar de unas autoras inmerecidamente olvidadas. Especialmente peligroso es lo de "ampliar horizontes", porque Mike Ashley, en la nota introductoria a cada relato, incluye bibliografía de la autora en cuestión. Y aunque es verdad que se trata de autoras bastante desconocidas y cuya obra hace décadas que no se reedita, últimamente la labor de de la British Library está llevando a pequeñas editoriales a apostar por estas autoras. Así que en muchos casos, además de ser un libro que ayuda a ampliar el canon establecido de Lovecraft y cía., se convierte en una de las mejores cosas que puede ser un libro: un libro que te lleva a otros libros. Y si esto es algo bueno a nivel de alimentar el espíritu, ya no lo es tanto a la hora de tener unas cuentas saneadas. Así que advertidos estáis: preparad la cartera, que os va a hacer falta. Esto tiene más vicio que los libros de Harry Dickson.




'Promethean Horrors: Classic Stories of Mad Science': los monstruos de la ciencia

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Promethean Horrors: Classic Stories of Mad Science es uno de los varios libros que ha editado Xavier Aldana Reyes para esta colección de la British Library. Por aquí podéis consultar su perfil como profesor de la Manchester Metropolitan University, donde podréis encontrar otros libros suyos, algunos muy interesantes, como Horror: A Literary History. 


Al contrario que otros libros de la colección, la selección de relatos en Promethean Horrors no está centrada en la búsqueda de relatos desconocidos, sino en todo lo contrario, convirtiéndose en lo que a mi juicio es una de las mejores colecciones de relatos sobre este tema que existen. Esa intención queda clara si repasamos la lista de autores de estos diez relatos que componen el libro: Hoffmann, Villiers de l'Isle Adam, Langelaan, Hawthrone, Poe, Lovecraft, Shelley... Un alemán, un par de franceses, varios estadounidenses... Una selección variada de autores que recorre este subgénero literario desde comienzos del siglo XIX hasta mediados del siglo XX.


Una de las mejores cosas que tiene este libro, y eso hay que agradecérselo a Xavier Aldana, es que además de esta intención más generalista, de dar a conocer los mejores relatos de este subgénero, también hay espacio para un par de relatos nada conocidos de autoras en general bastante desconocidas: hablo de The Blue Laboratory de L. T. Meade y The Five Senses de Edith Nesbit. Tampoco soy ningún especialista, pero a Nesbit sí la he leído. Penguin editó a principios de la década un libro con sus relatos de terror y además está incluida en La Eva fantástica, la antología de Juan Antonio Molina Foix para la colección de Siruela El ojo sin párpado, además de que siempre hay un par de relatos suyos que suelen aparecer en antologías. Digamos que no es lo suficientemente desconocida: aunque sea de casualidad y no lo recuerdes, seguro que te has tropezado con ella en alguna ocasión. No me sucede lo mismo con L. T. Meade, autora irlandesa de la que desconozco todo y cuyo relato es uno de los mejores de la colección, no desentonando para nada con la lista de clásicos incluidos en el libro. Un gran descubrimiento el de esta autora.


Vincent Price después de leer Promethean Horrors

Promethean Horrors da lo que promete y un poco más: una selección de clásicos y un par de sorpresas con notas e introducción de Xavier Aldana Reyes. Así que Xavi (te llamo Xavi porque después de esta promoción ya hay confianza), si lees esto, invítate a unas pintas por el centro. 


'Menace of the Machine: The Rise of AI in Classic Science Fiction': Skynet antes de Skynet

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Qué portadas chulas tiene esta colección

Sí, es cierto que no son libros caros: tapa blanda por menos de diez libras. Eso por estos lares son dos pintas de cerveza. El problema de las colecciones de la British Library es que no son pocos los libros publicados, así que entre los Tales of the Weird y la Classic Science Fiction están sangrando mi cuenta bancaria a base de bien. Al menos alguien se tomará a mi salud esas dos pintas de cerveza. Eso espero. Lo bueno de esta segunda colección es que ya está finalizada. 


A diferencia de otras colecciones Classic Science Fiction tiene editor jefe, Mike Ashley. Como a Troy McClure, a Mike Ashley lo recordaréis de otras colecciones y antologías, como la citada de la British Library Tales of the Weird y los The Mammoth Book of. Ashley, que lleva en esto desde mediados de los setenta, conoce muy bien el terreno en el que se mueve y sabe bien al público al que se dirige. La Classic Science Fiction es una serie compuesta por varios libros de relatos, varias novelas 'olvidadas' y un pequeño estudio sobre la ciencia ficción clásica anglosajona. En total diecisiete libros que harán las delicias del aficionado al género y que también sirven para aquellas personas que quieran picotear algo sin adentrarse en aguas profundas. 


Menace of the Machine es un recorrido por la ciencia ficción que comienza en el siglo XIX y termina en los sesenta del pasado siglo. No podía faltar en un libro sobre robots e IA el relato de turno de Asimov. También hay espacio para Clarke y Aldiss, incluso aparece un relato no muy conocido de Bierce, pero, en general, hay una profunda labor de investigación, rescate y puesta en valor de autores y autoras olvidadas que en ningún caso desmerecen a los clásicos. Vamos, que a parte de leer el libro, también es interesante investigar por tu cuenta a estos autores y autoras y encontrar obras suyas disponibles hoy en día para leer. Lo que supone dos cosas: más dinero gastado en libros y menos espacio en casa.

Mike Ashley, ese señor


Antes de que le robaran la idea para Terminator a Harlan Ellison, mucho antes de Matrix y Ghost in the Cell, la preocupación por las máquinas y su papel en el desarrollo de la historia humana ya formaba parte de las preocupaciones de muchos autores y autoras de ciencia ficción. Menace of the Machine es un recordatorio: ya existía Skynet antes de Skynet.


'Mortal Echoes: Encounters With the End': la muerte llama a tu puerta

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La colección Tales of the Weird de la British Library no tiene editor jefe. Desde mi punto de vista, dado el espíritu de la misma, de rescate de la literatura popular, me parece un acierto. Lo weird, lo extraño, es una categoría porosa, donde caben muchos géneros y subgéneros. Así como otras colecciones de la British Library están más acotadas, teniendo más sentido el papel de editor jefe, no sucede lo mismo con Tales of the Weird. Es lo que hace que sea tan variada temáticamente y que permita abordar cada libro como una colección única. También es el motivo de que sea una colección viva. Cada mes o casi cada mes se publica un libro nuevo. Algunos temáticamente llamarán más la atención que otros; también habrá selecciones más acertadas de relatos que otras. En cualquier caso, tras varios años y casi treinta libros publicados, parece que la fuente no se agota.


Mortal Echoes: Encounter With the End fue uno de los primeros libros de la colección. Editado por Greg Buzwell, está más centrado en dar a conocer las grandes joyas del género que en rescatar perlas olvidadas. La colección abre Le Fanu, sigue con Poe, Howthorne, Dickens, Bierce... Hay espacio para pequeñas joyas de May Sinclair y Marjorie Bowen, pero en general estamos ante un conjunto de relatos que apuestan sobre seguro. Y eso no es malo. Quizás el hecho de que fuera uno de los primeros libros de la colección, antes de que se definiera más así misma, es el motivo por el cual no sea una colección demasiado arriesgada.


El libro centra su tema en esos encuentros con la muerte, en los personajes afrontando su propio fin, resistiéndose a su destino. Una selección lo suficientemente ecléctica para no aburrir al lector que se acerque por primera vez a este tipo de literatura y que contiene alguna pequeña sorpresa para el lector ya curtido en estas lides. Where Their Fire is not Quenched de May Sinclair es probablemente, como dice Greg Buzwell en la nota introductoria, una visión del infierno bastante peculiar y terrorífica. O el casi creepy pasta Death by Scrabble de Charlie Fish que cierra el volumen.


En conjunto Mortal Echoes son quince relatos que van desde lo más clásico hasta lo más moderno, recorriendo tres siglos de autores y autoras, de estilos y formas diferentes. Es una de las mejores maneras de adentrarse en este mundo de vicio y perdición que supone Tales of the Weird. Por si acaso, haced caso a Ilegales: si la muerte os mira de frente, poneos de lao. No me seáis...



'The Platform Edge: Uncanny Tales of the Railways': ¡Pasajeros al tren!

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Ya llegó el Talgo a tu ciudad

Igual que con el avistamiento de platillos volantes en los años cincuenta del siglo pasado o con las apariciones de barcos fantasma en la época de los descubrimientos, cuando se populariza un medio de transporte automáticamente surgen las historias de fantasmas y las maldiciones alrededor de este medio. En este caso, el tren no podía ser menos. Dice Mike Ashley en la breve introducción de esta antología, que sólo en Inglaterra ocurrían cientos de accidentes al año con cientos de víctimas mortales. ¿El precio del progreso? En cualquier caso, no es de extrañar que debido a tanto accidente y tanta muerte empezaran a surgir, casi desde el comienzo, historias sobre trenes y estaciones encantadas.


Mike Ashley, el editor de esta colección, divide el libro en tres partes: Departures in the Light, que contiene los relatos más clásicos sobre el tema, Approaches inthe Dark, donde nos sumerge en el mundo del metro y los trenes subterráneos (Cortázar tiene algún relato terrorífico sobre el tema) y Return to the Light, que a través de los relatos de Scott Fitzgerald y Campbell nos devuelve a la luz del día para completar un viaje desde principios del siglo XIX hasta finales del siglo XX.


The Platform Edge destaca por la buena selección de los relatos hecha por Mike Ashley. Ashley, que no es nuevo en esto, pues ya ha colaborado con otras tres antologías a esta colección y además ha sido el editor jefe de otra maravillosa colección de la British Library, en este caso la de Classic Science Fiction, demuestra su conocimiento y su buen hacer. No sólo es que incluya un relato de un autor desconocido para el público que se editó hace más de cien años en un periódico de San Francisco, por poner un ejemplo, es que el relato merece la pena ser leído. No opta por lo más clásico o lo más conocido, que tampoco sería malo (aquí no encontrarás El guardavía de Dickens), sino que prefiere ofrecer relatos y autores menos conocidos.


Todavía me sigue maravillando que una institución como la British Library se dedique a rescatar y dar a conocer joyas de la literatura popular de los últimos dos siglos. Lo hace con su colección de Ciencia Ficción, con la de Crímenes, con la de Mujeres escritoras y lo hace con esta de weird fiction. Y me maravilla que existan editores como Mike Ashley, que demuestran con libros como este su cariño y su profundo conocimiento sobre el tema en cuestión. ¿Veremos algo así en España? ¿Alguien se dedicará a recuperar esas joyas ocultas del pulp? Siempre nos quedará Valdemar.

'Heavy Weather: Tempestuous Tales of Stranger Climes': cuando la naturaleza no perdona

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Son casi ya una treintena de libros los que ha publicado la British Library en esta serie de Tales of the Weird. En este Heavy Weather: Tempestuous Tales of Stranger Climes, como el título indica, va sobre eventos climáticos extraordinarios. Fue publicado a principios de este 2021, en plena pandemia, lo que hace todavía más inquietante su lectura. Los tiempos que vivimos impregnan la selección de los relatos y nuestra aproximación a ellos. 


Aunque pueda resultar extraño, el libro comienza con un extracto de History of a Six Weeks Tour, de Mary y Percy Shelly. Un libro de viajes que recoge las consecuencias climáticas de la erupción del volcán Tambora en 1815, un evento de dimensiones cataclísmicas: un acontecimiento imprevisible en Indonesia afecta al mundo entero. Le siguen relatos de Melville y Poe, también aparecen en el libro Benson, Blackwood... y Hodgson. Through the Vortex of a Cyclone es un relato que sólo podría haber escrito Hodgson. No hay nada extraño o fantástico, sólo la naturaleza, indiferente, manifestándose con todo su poder destructor. Hodgson, que como marinero tuvo la ocasión de navegar bajo un ciclón, describe de una manera totalmente evocadora esta experiencia extrema. Los sonidos del mar bajo la tormenta, la naturaleza desatada e indiferente... Uno de los mejores relatos de la colección.


En A Mild Attack of Locusts Doris Lessing transforma a las langostas en una nueva plaga bíblica. Como la lluvia o el viento, las nubes de langostas devoran cosechas. En Monsoons of Death, de Gerald Vance, ambientado en una futura colonia marciana, los personajes viven asediados por un enemigo que, como en La cosa de Carpenter, hacen frente a un enemigo que busca su destrución y con el cual no es posible comunicarse ni razonar. The Great Snow es una mezcla de El día de mañana y La carretera. que junto a The Birds, el relato de Maurier que cierra el libro y en el que se basó Hitchcock para su película, aportan su parte de distopía a la colección.


La selección de Kevan Manwaring es variopinta, heterogénea, pero también acertada. Muchas veces las antologías, especialmente si son sobre temas muy concretos, acaban convertidas en cajones de sastre. Existe espacio para un libro de viajes, para extractos de una novela como The Purple Cloud, para los clásicos del horror cósmico, para el macabro, para la ciencia ficción...  En este libro hay un hilo que une los distintos relatos, un discurso ecologista, apenas sugerido, que sirve de pegamento. Arde el Amazonas y una ola de calor golpea Canadá mientras la pandemia sigue su curso. La naturaleza no perdona.

'The Weird Tales of William Hope Hodgson': mares extraños, fantasmas e investigadores de lo oculto

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 Como decíamos ayer... 

¡Arr, marineros!
¡Arr, marineros!



Existen adicciones de todo tipo y para todos los gustos: hay a quien le da por hacer deporte para recibir su buen chute de endorfinas, otros son más de rezarle a los Antiguos todas las noches, incluso está el que prefiere darle a las drogas duras, los ositos de gominola. Yo hoy vengo dispuesto a confesar una de mis adicciones (las cheesecakes del Sainsbury's no cuentan como tal, digan lo que digan): la serie de libros que publica la British Library titulada Tales of the Weird. Cuentos de lo extraño. Recopilaciones de relatos y novelas cortas de autores y autoras de finales del siglo XIX y principios del XX, muchos de ellos olvidados y cuya obra se vuelve a publicar más de cien años después. Lo interesante de esta colección es la temática de cada tomo: a veces son introducciones a la obra de un autor más o menos conocido, como el libro que vengo a reseñar hoy, otros se ocupan de dar a conocer autores olvidados, y las más de las veces giran en torno a una temática. Así hay un libro dedicado a las historias de terror ambientadas en trenes, otro sobre científicos locos, otro sobre monstruos marinos, etcétera. Y tienen una virtud más: nunca exceden de las doscientas o trescientas y pico páginas. Así que para cuando te empiezas a cansar del tema, ya has acabado el libro. Y después de esta loa a la British Library, al lío.

William Hope Hodgson no es ningún desconocido para los amantes de la literatura pulp y de terror, especialmente si eres aficionado a la obra de Lovecraft. Y a diferencia de este, su discípulo más aventajado, tiene una vida de película. De familia humilde, cuando su padre murió conoció el hambre y la miseria. Antes de esto, se enroló como grumete a los catorce años, dedicándose a la vida marinera durante casi una década. Una década marcada por los abusos de sus compañeros mayores, que vieron en el joven William a alguien débil de quien poder abusar. Pero lejos de hundirse o amilanarse, le dio por entrenar para defenderse y repartir hostias a los abusones. Así, deja el mar y se dedica al culturismo, en una época donde no te podías descargar una tabla de ejercicios desde el móvil para ponerte en forma, y monta su propio gimnasio. En esta vida tan novelesca, se cruza en su camino con Houdini, el mago y escapista, y será en una de estas exhibiciones de Houdini donde William participará, siendo el responsable de ponerle las esposas. El espectáculo fue lamentable: Houdini no pudo liberarse y acabó culpando a William de haber bloqueado las esposas, hundiendo su reputación y perdiendo los pocos clientes que le quedaban y que le ayudaban a subsistir. Pero no hay mal que por bien no venga, porque gracias a esto, se dedicó a escribir.

Selfie pa'l Instagram
Selfie y pa'l Instagram

No deja de ser algo asombroso que alguien sin formación académica de ningún tipo decidiera dedicarse a la escritura y además lo hiciera tan bien. Porque sí, el bueno de William se dedicaba al culturismo, y seguramente si hubiera vivido en nuestra época también le daría al arroz hervido con pollo, pero si algo caracterizaba a nuestro autor es que era un lector voraz. Así se puede entender su decisión de dedicarse a la escritura, tarea que le ocupó el resto de su vida, hasta que un obús lo desintegró, litaralmente.


El libro, editado por Xavier Aldana Reyes, Senior Lecturer en la Universidad Metropolitana de Mánchester, recopila diez relatos de la obra de Hodgson, intentando ofrecer una panorámica lo suficientemente amplia de ésta. Tenemos mares extraños, fantasmas e investigadores de lo oculto. También relatos cercanos al body horror, con trasnformaciones y mutaciones. Todo esto imbuido en el espíritu de la época: ese intento de conciliar el mundo racional con el irracional. Carnacki, moderno cazafantasmas, va armado con su cámara fotográfica y su pentáculo electrico para defenderse y estudiar las manifestaciones sobrenaturales. Como el mesmerismo en Poe o el espiritismo de Conan Doyle y Stoker, Hodgson intenta conciliar estas dos visiones, la del progreso y la ciencia, con la vieja idea romántica de lo sobrenatural.

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