Convertida rápidamente en serie de culto y con una gran base de fervientes seguidores, Firefly es considerada la mejor serie de Joss Whedon, director, productor y guionista de otras series de televisión como Buffy, cazavampiros o Ángel y de películas tan conocidas como La cabaña en el bosque o Los vengadores. La serie, estrenada a finales de 2002, fue cancelada por Fox cuando se habían emitido once de los catorce episodios de los que consta su primera y única temporada. Gracias a la incipiente comunidad seriéfila que se empezaba a formar en aquellos años la Universal se atrevió con una película sobre la serie estrenada tres años después de su estreno, en 2005. En muchos casos, como en en España, la película fue la manera de introducirse en el mundo de Firefly, ya que se estrenó antes que la serie.

A mediados del siglo XXI la humanidad ha huído de una Tierra superpoblada y sin recursos. Las dos grandes superpotencias del momento, EEUU y China, lanzan naves hacia un nuevo sistema solar con decenas de planetas y cientos de lunas, que tras un largo proceso de terraformación, son habitadas por los humanos. Así, se fusionan las culturas occidental y oriental, dando lugar a un centro y una periferia. El centro es la Alianza, formada por los planetas industrializados, y la periferia es un trasunto del Salvaje Oeste y de la América de los pioneros del siglo XIX, formada por los planetas periféricos y habitatada por gentes indómitas e independientes. Cuando la Alianza quiere someter a la periferia se desata una guerra civil, llamada Guerra de Unificación por la Alianza y Guerra de Independencia por los Independentes. La acción de Firefly se sitúa en el año 2517, poco después de concluida esta guerra civil.

La serie trata sobre las aventuras y desventuras de la tripulación de una nave de carga tipo firefly, capitaneada por Mal Reynolds, uno de los perdedores de la guerra civil. Los tripulantes de la firefly se dedican a todo tipo de trabajos, legales e ilegales, siendo los más habituales el transporte de mercancías y el contrabando. Aunque ambientada en el futuro, Firefly incorpora muchos elementos del western, siendo uno de los más claros el propio tema musical de la serie, una balada country compuesta por Joss Whedon, o la estética y ambientación, deudoras del género.
Siempre con un estilo particular, se pueden observar algunas de las características presentes en toda obra de Whedon, como son el humor y la formación de una gang o pandilla. Baste recordar Buffy, Cazavampiros, quizá la serie más conocida de Whedon, para rememorar algunos de estos elementos. Cada personaje de la tripulación tiene un rol muy definido: la figura de autoridad, el gracioso, el bruto, el empollón, el antihéroe... El humor sirve de alivio, para descargar tramas que aunque arquetípicas del western (el asalto de un tren, el contrabando de mercancías...), tenían muchas aristas y matices.

La cancelación, debida en gran parte a la poca confianza que tenía Fox en la serie y a las bajas audiencias de ésta, no impidió que Firefly se convirtiera en una serie de culto. Los cómics, especialmente The Sheperd's Tale, y Serenity, la película de 2005, cierran las tramas de lo que podían haber sido las próximas temporadas de la serie. Luego llegarían los juegos de rol y otros productos derivados. Firefly, la space opera del Oeste de Joss Whedon, tuvo vida más allá de su primera temporada.